Los altos niveles de hierro en el HÍGADO están relacionados con una serie de enfermedades graves, como el cáncer, la diabetes, la hipertensión y las enfermedades cardiovasculares y hepáticas. Pero medir el hierro del HÍGADO es difícil y hasta hace poco solo se podía realizar mediante una biopsia invasiva.

Ahora, investigadores de la Universidad de Exeter (Reino Unido), junto con colegas de la Universidad de Westminster, Londres; la Universidad de Lund (Suecia) y la empresa británica Perspectum Diagnostics, han demostrado que los genes que regulan el metabolismo del hierro en el cuerpo son responsables del exceso de hierro en el HÍGADO.

Estos genes son la causa principal de los altos niveles de hierro en el HÍGADO en poblaciones de ascendencia europea, especialmente celta, y sugieren que este es un problema sistémico y no relacionado con los órganos. Este hallazgo, que se presenta en la conferencia anual de la Sociedad Europea de Genética Humana, puede abrir la puerta estrategias simples para reducir el exceso.

El doctor Hanieh Yaghootkar y sus colegas realizaron estudios de asociación de todo el genoma sobre el contenido de hierro en el HÍGADO, medidos mediante imágenes de resonancia magnética (MRI) en 8.200 voluntarios que habían proporcionado muestras biológicas al Biobanco del Reino Unido. Los estudios de asociación de todo el genoma funcionan mediante la exploración de marcadores en los conjuntos completos de ADN de un gran número de personas con el fin de encontrar variantes genéticas asociadas con un trastorno particular.

Encontraron tres variantes genéticas independientes asociadas con hierro hepático superior e involucradas en la producción de hepcidina, una proteína que regula la entrada de hierro en la sangre. Los resultados se validaron en 1.500 individuos cuyos datos se habían recopilado en el Consorcio paneuropeo de investigación de diabetes en estratificación de pacientes (DIRECT). "Esta es la primera vez que un estudio de este tipo se lleva a cabo en una gran población no seleccionada", asegura el doctor Yaghootkar.

Los investigadores utilizaron un enfoque genético para explorar el vínculo causal entre una mayor relación cintura-cadera y un contenido elevado de hierro en el HÍGADO. Esto proporcionó evidencia genética de que una mayor obesidad central (abdominal) estaba asociada con un aumento en los niveles de hierro en el HÍGADO.

"Existen estudios en animales que indican que las células de grasa desencadenan macrófagos, un tipo de glóbulo blanco, para causar inflamación, y que esto a su vez conduce a un manejo defectuoso del hierro en el HÍGADO. Necesitamos investigar más esta asociación, pero es una explicación plausible del fenómeno", explica el doctor Yaghootkar.

El hecho de que los mecanismos que causan el aumento de hierro en el HÍGADO fueron generalizados y no específicos de cada órgano significa que los niveles altos de hierro probablemente también ocurran en otros órganos, incluido el cerebro. Los investigadores encontraron una asociación entre el exceso de hierro y muchos otros trastornos, incluidos trastornos neuropsiquiátricos.

Debido a que las manifestaciones clínicas de niveles elevados de hierro son tan diversas, se necesitará un enfoque de múltiples especialidades para evaluar y evaluar nuevas terapias, incluido el tratamiento de pacientes con hepcidina para reducir la acumulación de hierro.

Los investigadores siguen utilizando la resonancia magnética en 100.000 individuos en el estudio Biobank. "Esto nos permitirá encontrar muchos más factores genéticos asociados con este rasgo. También estamos interesados en realizar dichos estudios en otras etnias, ya que nuestros resultados actuales solo son válidos para personas de ascendencia europea", concluye el doctor.